Qu'est-ce que la mémoire RAM?

Dernière mise à jour le 9 Février 2023

La mémoire RAM est un composant essentiel pour le fonctionnement d’un ordinateur et il ne sera pas utilisable sans elle. Le terme RAM correspond à un acronyme anglais pour Random-Access Memory, c’est à dire mémoire à accès aléatoire, ce qui signifie que le microprocesseur de l’ordinateur peut y accéder rapidement dans n’importe quel ordre selon les besoins des programmes.

À quoi sert-elle?

Les programmes de votre ordinateur sont constitués d’un ensemble d’instructions (ou commandes) pour le CPU et ils utilisent des données, des images, des vidéos, des sons, de la musique, etc… qui sont généralement stockés sur un disque dur, une clé USB, un DVD, le réseau ou tout autre périphérique de stockage. Ces méthodes de stockage sont plus ou moins rapides mais elles sont toutes très lentes par rapport à la mémoire RAM et le microprocesseur de l’ordinateur ne peut généralement pas y accéder directement. C’est pour cette raison que lorsqu’un programme est exécuté, ses instructions et ses données sont copiées (chargées) dans la mémoire RAM de l’ordinateur. Le CPU peut alors accéder rapidement aux instructions du programme ainsi qu’à ses données afin de l’exécuter. Lorsque le programme termine son exécution, cette mémoire est libérée afin qu’elle puisse être utilisée par d’autres programmes. Cette description est un peu simplifiée car la gestion de la mémoire est faite par le système d’exploitation (Windows, macOS, Linux ou autre) de l’ordinateur et elle est aussi utilisée pour d’autres besoins, mais cela nous donne une bonne idée de son utilité: elle est utilisée temporairement pour l’exécution des programmes car elle est très rapide.

La quantité et la fréquence de cette mémoire RAM ont une influence sur la vitesse de votre ordinateur. Une grande quantité de mémoire RAM ainsi qu’une mémoire RAM rapide amélioreront ses performances, nous le verrons en détail dans un autre article. Mais cela a aussi un coût, et par conséquent il faudra choisir la quantité et la fréquence de la RAM selon l’usage que l’on ferra de l’ordinateur.

À quoi ressemble-t-elle?

Les mémoires RAM se présentent généralement sous forme de barrettes installées sur la carte mère de l’ordinateur. Elles sont alors amovibles afin de pouvoir changer facilement la configuration mémoire de l’ordinateur. Attention, ce n’est néanmoins pas toujours le cas et les mémoires RAM sont parfois soudées directement sur la carte mère, il ne sera alors pas possible de la changer.

Il est généralement possible de configurer la quantité et la fréquence de la mémoire RAM lors de l’achat de l’ordinateur, mais nous verrons dans un autre article qu’il est souvent très facile de la changer ou d’en augmenter la quantité a posteriori.

Quels sont les différents formats de mémoires RAM?

Il existe différents formats de barrettes de mémoire qui dépendent de l’usage qui en est fait. Les ordinateurs portables utilisent généralement des mémoires SODIMM qui consomment peu d’énergie afin de conserver leur autonomie. Les ordinateurs de bureau utilisent la plupart du temps des mémoires UDIMM plus performantes mais aussi plus gourmandes en énergie. Enfin les stations de travail où les serveurs utilisent des mémoires RDIMM qui sont plus fiables mais sont aussi plus chères.

Les technologies des barrettes de mémoire évoluent constamment, elles sont de plus en plus rapides et ont une capacité de plus en plus importante. En 2023 les ordinateurs utilisent pour la plupart les technologies DDR4 ou DDR5 mais les ordinateurs fabriqués il y a quelques années peuvent utiliser une technologie plus ancienne comme la DDR3. La nouvelle norme DDR5 n’est supportée que par les dernières générations de processeurs: Alder Lake ou Raptor Lake du côté d’Intel et Zen 3+ ou Zen 4 du côté d’AMD.

Quelles sont les caractéristiques de la mémoire RAM?

• Une des caractéristiques des barrettes de mémoire est la quantité de mémoire qu’elles contiennent. Elle est exprimée en gigabytes (GB) ou gigaoctets (GO), ces deux unités signifient la même chose pour les mémoires RAM qui nous intéressent, on parle par exemple de barrettes de mémoire RAM de 4 GB, 8 GO, 16 GO, 32 GB.
• Une autre caractéristique est la fréquence de la mémoire qui est exprimée en mégahertz (MHz): 1066 MHz, 1200 MHz, 1333 MHz, 1500 MHz, 1600 MHz ou plus. Elle est souvent confondue avec le taux de transfert qui correspond au double de la fréquence pour les mémoires DDR et est exprimé en millions de transferts par seconde (MT/s): 2133 MT/s, 2400 MT/s, 2666 MT/s, 3000 MT/s, 3200 MT/s par exemple. Plus la fréquence ou le taux de transferts de la mémoire sont élevés, plus elle sera rapide. Nous verrons dans un autre article que les barrettes de mémoire sont souvent utilisées par paires afin d’améliorer la performance de l’ordinateur.

Prix et choix de la mémoire RAM

Le prix dépendra de la quantité de mémoire et de la fréquence de la mémoire RAM. Comme pour tout autre composant de l’ordinateur, il faudra la choisir en fonction de l’usage que l’on ferra de celui-ci. Pour un usage bureautique, 8 GB de RAM sont généralement suffisants. Pour un usage plus avancé, tel que pour les jeux vidéos récents, il vaudra mieux utiliser 16 GB de mémoire de fréquence élevée. Enfin pour un usage lourd tel que le calcul scientifique ou le montage vidéo avec des effets par exemple, il vaudra mieux utiliser 32 GB voir 64GB ou jusqu’à 128 GB si la carte mère le permet.

D’autre part, afin d’améliorer les performances des CPU actuels, il est préférable d’utiliser des paires de barrette de mémoire RAM (de même capacité et fréquence) plutôt qu’une seule. On privilégiera ainsi 2 barrettes de 4 GB à un seule barrette de 8 GB, ou deux barrettes de 8 GB à une seule de 16 GB par exemple.

Avant de choisir les barrettes de mémoire, il est préférable de consulter le site internet du fabricants de la carte mère afin de savoir quelles sont les barrettes de RAM supportées par votre ordinateur. Les fabricants des barrettes de mémoire RAM proposent parfois un outil en ligne qui permet de vérifier la compatibilité de leurs produits avec votre ordinateur. En cas de doute, vérifiez que vous pourrez retourner les barrettes de mémoire si elles ne sont pas compatibles avec votre ordinateur.

Nous verrons dans un article ultérieur qu’il est n’est pas difficile de changer ou de rajouter des barrettes de RAM à votre ordinateur.